５月１７日（土）。
その日、青葉城や伊達政宗公の廟所「瑞鳳殿」を周り、タン塩定食に舌鼓を売った後、我々はクリネックススタジアム宮城に向かった。東北楽天ゴールデンイーグルスと、埼玉西武ライオンズとの試合を見るためにである。
楽天の先発投手はドミンゴ、西武は帆足。帆足の立ち上がりの乱れを突いて楽天が先制の一点をあげるや、試合は息詰まる投手戦になった。
すげえ。俺はギュッと手を握り、ゴクリとツバを飲んだ。
試合は一時、突然の雨で中断はしたものの、熱気は冷めること無かった。８回、９回と連続で西武が加点し勝ち越しの体勢に入るが、その裏の回で楽天が取り返す。試合は延長戦へ入った。１０回。１１回。両雄一歩も譲らぬまま、試合は緊迫と混迷の度合いを深めていく。そして１２回裏。草野のタイムリーヒットで、楽天が劇的な勝利を挙げた。
フー、と俺はため息をついた。ギュッと握った拳をほどく。すげえ。草野のヒーロー・インタビューを聞きながら、俺は思った。すげえ。
ち ゃ ん と プ ロ 野 球 に な っ て る 。
いやもー、おいちゃんビックリですわ！ 思い起こせば前回見たのは３年前の４月でありました。相手は千葉ロッテマリーンズ。名将ボビー・バレンタインに率いられ、この年オリオンズ時代から数えて３１年ぶり、千葉ロッテとしては初の日本一を果たすなど、乗りに乗っていた球団である。一方東北楽天ゴールデンイーグルスはまだ球団創設初年度で、選手は失礼ながら、近鉄バッファローズ消滅時に、引き取り手がなかった選手が大半で、“スター”と呼べるのは岩熊くらいしかいなかった。その戦力不足は顕著で、創設第二戦目にこのロッテに対し、０－２６という、日本プロ野球史上「１試合最多失点完封負け」のタイ記録の、記録的大敗を被っていた。
この日も同じくロッテの猛攻を支えきれず、ただ一人のスター選手岩熊が炎上。２回で７失点。この２回ロッテの猛攻時が、本当につらくてねー。ひょっとして、あの記録的失点を越えるんじゃないだろうか、とあちこちでボソボソ言ってるという、非常に重苦しい雰囲気。おかげでストライクが一球入るたびに拍手が起こり、三振ともなれば、大喝采である。どこの少年野球だ。
しかもできたばかりとあって、応援が全然できあがってなくてねー！ １塁側と応援団の陣取る外野席で、鳴ってる応援歌が違うとゆー。しかも両方とも慣れてないから、「え？ あれ？ そっち鳴らすの？ え？ え？」みたいな感じで、いつの間にか両者演奏ストップ。一方で「Lotte is my Life」という横断幕を掲げ、一糸乱れぬ応援で盛り上げるロッテ応援団。一方で、７回の“ラッキーセブン”すらうまく応援を合わせられない楽天応援団。コレに対する楽天アナウンサーがすごかった。
「皆さん！ 素晴らしい応援を見せて下さった千葉ロッテ応援団の皆さんに、盛大な拍手を！！」
そして、巻き起こる拍手！ 「え？ なに？ どゆこと！？」と一瞬固まるロッテ応援団！！ 隣で一緒に見ていた先輩のＮさんがアゴをスッカーン！と地面まで落とした。
「ちょ！？ よその応援に拍手て、そんなん見たことも聞いたこともねえぞ！？」
その後、ロッテ応援団がお礼返ししたんですけど、それが「お、応援したから返しただけだからね！ 本当は、感謝なんかしてないんだからね！」みたいなツンデレ風味で、たいそう萌えました。
結局、その試合は４－１２で楽天の完敗だったんですが、その帰路、行きかう人々が語る言葉に、先輩のＮさんが再びアゴをスッカーン！と地面まで落としておりました。
「負けたけど、３回以降は勝ってたよねえ」
「ちょ！？ ありえへんて！ 負けたチームにそれって！？ どこまで好意的やねん仙台の人たち！？」
ことほど左様に（色んな意味で）規格外だった東北楽天ゴールデンイーグルスさんなのですが、知将野村監督の手腕によるものか、それともさすがに４年目ともなると慣れたのか、応援もちゃんと揃い、試合も危なげなく、一球ごとに拍手も起こりませんでした。うん、なんだろう。ホッとしたけど、なんか寂しいこの気持ちは。
あと、Mr.カラスコ見れなかったのは残念だったなあ。唇噛み切るかと思った。（そこまで！？）
そんな甘酸っぱい気持ちを抱きつつ、我々は次の目的地、「ガンダム・バー」を目指したのであった。
（続く）